El término parasitismo social se aplica en aquellos casos en los que una sociedad de insectos se desarrolla a expensas de otra sociedad de insectos perteneciente a una especie diferente. Uno de los tipos de parasitismo en las hormigas podría ser el de esclavista, o más bien «dulosis«. En esta entrada vamos a dar algunos detalles sobre la Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens, una especie que depende totalmente de las obreras de la especie que esclavizan para realizar tareas de mantenimiento del nido.
La Familia Formicidae destaca por especies con una serie de características comunes. Por ejemplo la posesión (no en todas) de una glándula metapleural productora de ácido fenilacético, útil para combatir hongos y bacterias. Forman colonias perennes. Las hormigas con función obrera carecen de alas. Disponen de antenas acodadas. Segmento abdominal diferenciado, mediante un pedúnculo que se sitúa entre el tórax y el abdomen.
En cuanto al género Polyergus destacan por nidos que pueden estar ocupados por unas 2500 obreras parásitas y unas 6000 esclavas. Las obreras de Polyergus no realizan ningún trabajo; están altamente especializadas en asaltar en grupo nidos del género Formica. Capturan larvas y pupas de obreras que serán utilizadas como esclavas, y se ocuparán de aprovisionar el hormiguero de alimento y cuidar el nido parásito y sus ocupantes. Debido a estos hábitos, son descritas como hormigas esclavistas.
Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens
Sin duda lo más llamativo de esta especie, y por ello es una de las las hormigas preferidas entre mirmecólogos en Europa, es que practican la esclavitud – dulosis; invaden un nido anfitrión y matan a la(s) reina(s) residente(s), y las obreras anfitrionas mantienen a las crías del parásito.
La Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens es un parásito social obligado, totalmente dependientes de la especie huésped (esclavizada) para llevar a cabo todas las tareas necesarias para la función de la colonia (forrajeo, mantenimiento, cría). En resumidas cuentas, no pueden sobrevivir sin la ayuda de hormigas de otras especie, que son usadas como obreras para excavar el nido, obtener alimentos e incluso cuidar a las crías de la reina esclavista.
Para llegar a la sumisión de una colonia, una reina joven de Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens invade una colonia de una especie distinta, matando a la reina. La nueva reina que se instala es aceptada por el resto de la colonia. Tras esto, se forma una colonia mixta, que se mantiene con ataques periódicos a hormigueros vecinos. Las hormigas esclavistas invaden las colonias de otras especies y roban las larvas y las crisálidas/pupas. Luego las crían como trabajadoras para sus propias colonias.
Esta especie tiene un extraordinario grado de especialización. Las mandíbulas en forma de hoz y sin dientes son inútiles para excavar en el suelo, obtener alimento o para manipular larvas y pupas, pero son armas efectivas para matar a otras hormigas.
El género de hormigas esclavizada más frecuentes pertenecen a las del género Formica.
Distribución de la Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens
La hormiga amazónica Polyergus rufescens es una especie del Paleártico Occidental, distribuida desde el submediterráneo hasta el norte templado, zona este hasta el suroeste de Siberia.
Hábitat de la Hormiga Amazónica Europea Polyergus rufescens
Es una especie termófila. Anida en una amplia variedad de hábitats, incluidos prados, hábitats sin árboles y bosques abiertos. La ubicación de los nidos y su estructura varían ya que estas características dependen de la especie de hormigas del género Fórmica que explotan.
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